在二十世紀(jì)初的時(shí)候，人們認(rèn)為銀河系就是整個(gè)宇宙，范圍大約是數(shù)萬(wàn)光年;所有看得到的星星，全都在銀河系內(nèi)。把這個(gè)認(rèn)知推翻的功績(jī)，我們?nèi)缃駳w諸于哈伯，不過(guò)他是站在哪些前人的研究基礎(chǔ)上，又是在什么樣的社會(huì)脈絡(luò)下，造就他如今的歷史定位?

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故事的開端發(fā)生在美國(guó)最古老的洛厄爾天文臺(tái) (Lowell Observatory) ，當(dāng)初這座天文臺(tái)主要的工作是觀測(cè)火星人(別懷疑，他們是認(rèn)真的)。 1913 年某一天，在洛厄爾天文臺(tái)工作的天文學(xué)家斯里弗 (Vesto Slipher) ，接到了臺(tái)長(zhǎng)指示，要對(duì)仙女座“星云”進(jìn)行觀測(cè)，因?yàn)楫?dāng)時(shí)天文學(xué)家認(rèn)為星云是銀河系中的星塵，研究星云可借此了解行星的組成成分。斯里弗對(duì)仙女座“星云”進(jìn)行光譜分析，意外發(fā)現(xiàn)包括仙女座在內(nèi)，許多星云都有紅移現(xiàn)象，顯示它們運(yùn)動(dòng)速度極快，且大多離我們遠(yuǎn)去，看起來(lái)不像是在銀河系中。他其實(shí)算是第一個(gè)觀測(cè)到宇宙擴(kuò)張現(xiàn)象的人，只是他當(dāng)時(shí)并未理解到這個(gè)事實(shí)，后來(lái)光彩大多被哈伯給搶走。

要證明宇宙擴(kuò)張現(xiàn)象，無(wú)可避免地一定要有星體測(cè)距的技術(shù)，但是這對(duì)于在地球上進(jìn)行觀測(cè)的二維星空來(lái)說(shuō)，是一件非常困難的事。哈伯所用觀測(cè)變星亮度的測(cè)距方法，要?dú)w功于哈佛天文臺(tái)的女性天文學(xué)家勒維特 (Henrietta Swan Leavitt) 。值得一提的是勒維特并非哈佛天文臺(tái)聘雇的天文學(xué)家，而是當(dāng)時(shí)的臺(tái)長(zhǎng)皮克林 (Edward Charles Pickering) 找來(lái)整理大量觀測(cè)資料，被戲稱為“皮克林的后宮”的女性“計(jì)算員”其中一員;但她整理出來(lái)的資料可真夠嚇人的了，一共列舉了 1,777 顆變星，并以此歸納出造父變星的絕對(duì)亮度，與變化周期成正比的關(guān)系，由此奠定測(cè)量絕對(duì)亮度來(lái)推估距離的基礎(chǔ)。

實(shí)際上去觀測(cè)變星亮度，并且計(jì)算其距離的，首推威爾遜山天文臺(tái) (Mount Wilson Observatory) 的天文學(xué)家沙普利 (Harlow Shapley) 。他根據(jù)透過(guò) 60 英吋海爾望遠(yuǎn)鏡，所觀測(cè)球狀星團(tuán)中造父變星的結(jié)果，推估這些星團(tuán)與太陽(yáng)系之間的距離，結(jié)果發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)系非但不是座落在銀河系中心，實(shí)際上反而離中心十分遙遠(yuǎn)，有 65,000 光年之譜;整個(gè)銀河系的大小事實(shí)上達(dá)到 30 萬(wàn)光年，比原先大家想的大了一個(gè)數(shù)量級(jí)。奇聞呀 WWw.QiweNyA.CoM

最后輪到哈伯登場(chǎng)，他在 1919 年利用威爾遜山天文臺(tái)新落成的 100 英吋虎克望遠(yuǎn)鏡，完成他的關(guān)鍵計(jì)算，確定了許多所謂的“星云”，其實(shí)是銀河系外的星系。他在仙女座“星云”里找到一顆造父變星，并借此推估出仙女座距離太陽(yáng)系有 250 萬(wàn)光年之遙，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出人們?cè)鹊念A(yù)期。很明顯地仙女座并非是星云，而是位在銀河系之外的獨(dú)立星系，人類也因此確認(rèn)了宇宙的范圍，絕對(duì)不僅止于銀河系的事實(shí)。

在 30 年后，已經(jīng)名滿天下的哈伯，又主持了位于帕洛馬山天文臺(tái) (Palomar Observatory) ， 200 英吋海爾望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)工作。工欲善其事，必先利其器，從哈伯靠著大口徑望遠(yuǎn)鏡功成名就的事實(shí)，我們發(fā)現(xiàn)實(shí)驗(yàn)器材對(duì)于科學(xué)的發(fā)展，有時(shí)候比起先行的觀念，具有更關(guān)鍵的影響力;而一個(gè)像美國(guó)當(dāng)時(shí)那樣富足的社會(huì)，對(duì)于科學(xué)發(fā)展不遺余力的贊助，更是加速研究突破不可或缺的推手。

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